Kalau ada satu pertanyaan yang selalu relevan dari zaman ke zaman, itu adalah: Mengapa pendidikan menjadi sangat penting bagi suatu negara? Pertanyaan ini sederhana, tapi jawabannya panjang karena pendidikan tidak hanya soal duduk di kelas, menghafal rumus, atau mengejar nilai ujian. Ia adalah fondasi yang menentukan arah bangsa, kesehatan demokrasi, kesejahteraan masyarakat, bahkan posisi sebuah negara di mata dunia.
Banyak orang melihat pendidikan hanya sebagai jalan pribadi untuk sukses. Padahal, dari kacamata negara, pendidikan adalah mesin penggerak peradaban. Tanpa pendidikan, sumber daya alam bisa habis, teknologi bisa usang, tapi bangsa dengan rakyat terdidik akan terus menemukan cara baru untuk bertahan dan maju.
Pendidikan sebagai Investasi Sejati
Investasi jangka panjang terbaik bukan pada minyak, gas, atau gedung-gedung megah, melainkan pada kepala dan hati manusia. Itulah alasan mengapa setiap rupiah yang dikeluarkan pemerintah untuk sekolah, universitas, atau pelatihan sebenarnya adalah modal yang kembali berlipat ganda di masa depan.
Negara-negara yang kini dianggap maju sudah membuktikan hal itu. Jepang misalnya, hancur setelah Perang Dunia II. Namun, dengan fokus pada pendidikan, dalam beberapa dekade saja ia berubah menjadi raksasa industri dan teknologi. Singapura pun sama, tanpa sumber daya alam, mereka bertahan hanya dengan satu aset bernama pendidikan.
Seorang pekerja yang terdidik bukan hanya lebih produktif, tetapi juga lebih inovatif. Itulah sebabnya laporan seputar pendidikan global menyebutkan bahwa pendidikan menyumbang hampir 45% pertumbuhan ekonomi dunia. Jika kita bertanya lagi Mengapa pendidikan menjadi sangat penting bagi suatu negara? jawaban paling sederhana adalah karena ia membayar dirinya sendiri berkali-kali lipat.
Pendidikan sebagai Inovasi
Kita hidup di era di mana teknologi berubah lebih cepat daripada update aplikasi di ponsel. Dari kecerdasan buatan, kendaraan listrik, sampai energi terbarukan, semua menuntut masyarakat yang bisa berpikir kritis dan kreatif.
Pendidikan berfungsi sebagai laboratorium besar yang menyiapkan generasi untuk mencipta, bukan hanya meniru. Google, Apple, atau Tesla lahir dari kultur pendidikan yang memberi ruang bagi ide-ide liar, keberanian mencoba, bahkan kegagalan.
Bangsa yang tidak menanamkan semangat bertanya dan berinovasi sejak di bangku sekolah akan selamanya jadi konsumen teknologi, bukan pencipta. Maka, jika negara ingin punya daya saing di kancah global, jawabannya jelas bahwa pendidikan adalah jalannya.
Pendidikan Memutus Rantai Kemiskinan
Mari kita tengok masalah klasik di banyak negara berkembang, kemiskinan yang turun-temurun. Orang tua miskin sulit menyekolahkan anak, anak tumbuh tanpa keterampilan, lalu dewasa dengan pekerjaan bergaji rendah. Lingkaran setan ini berulang dari generasi ke generasi.
Pendidikan adalah alat paling ampuh untuk memutus rantai itu. Setiap tambahan tahun sekolah bisa meningkatkan peluang kerja layak, membuka pintu pendapatan lebih besar, dan pada akhirnya memperbaiki kualitas hidup keluarga.
Contoh konkret datang dari studi di Amerika Serikat dimana jika prestasi akademik siswa terbawah bisa ditingkatkan ke level rata-rata negara maju, maka PDB AS bisa naik hingga triliunan dolar. Bayangkan efeknya jika prinsip itu diterapkan di Indonesia atau negara berkembang lainnya.
Pendidikan dan Demokrasi
Demokrasi sehat membutuhkan rakyat yang kritis. Tetapi, bagaimana mungkin warga bisa kritis kalau mereka tidak terbiasa membaca, menimbang argumen, dan mengenali hoaks?
Pendidikan membentuk warga negara yang bisa membedakan fakta dari opini. Mereka lebih peka terhadap kebijakan publik, lebih aktif dalam pemilu, dan lebih berani menuntut transparansi pemerintah.
Di negara dengan literasi rendah, isu-isu politik sering kali digiring dengan propaganda murahan. Sebaliknya, di masyarakat yang berpendidikan, perdebatan berlangsung dengan data dan logika. Jadi, pendidikan bukan hanya mencetak pencari kerja, melainkan juga penjaga demokrasi.
Pendidikan dan Kesehatan
Hubungan antara pendidikan dan kesehatan sering kali terabaikan. Padahal, orang yang berpendidikan biasanya lebih sadar akan pola hidup sehat, gizi, dan bahaya penyakit.
Contoh menariknya adalah anak dari ibu berpendidikan jauh lebih besar peluangnya untuk bertahan hidup hingga usia lima tahun dibanding anak dari ibu yang tidak berpendidikan. Mengapa? Karena ibu yang paham gizi tahu pentingnya imunisasi, pola makan seimbang, dan kebersihan.
Jadi, pendidikan itu tidak hanya memperkaya otak, tetapi juga memperpanjang umur dan meningkatkan kualitas hidup masyarakat.
Pendidikan sebagai Perekat Sosial
Negara dengan masyarakat majemuk seperti Indonesia rentan terpecah kalau tidak ada lem perekat. Nah, pendidikan berperan sebagai perekat itu. Di sekolah, anak-anak dari berbagai suku, agama, atau status sosial belajar duduk bersama, berdiskusi, dan menghargai perbedaan.
Nilai toleransi, empati, dan kebangsaan ditanamkan lewat pendidikan. Hasilnya, persatuan lebih kuat, konflik sosial lebih minim, dan rasa cinta tanah air lebih kokoh.
Pendidikan dalam Agenda Global
Dunia internasional sudah menyadari pentingnya pendidikan. Itulah sebabnya PBB memasukkan pendidikan berkualitas dalam Sustainable Development Goal (SDG) 4. Tanpa pendidikan yang inklusif, mustahil tercapai pembangunan damai, adil, dan berkelanjutan.
Namun tantangan tetap besar. Banyak negara berhasil memperluas akses sekolah, tetapi kualitas pengajaran masih jauh dari ideal. Masih ada guru yang kurang terlatih, kurikulum yang ketinggalan zaman, dan evaluasi yang hanya mengukur hafalan, bukan kemampuan berpikir kritis.
Itu sebabnya reformasi pendidikan harus menyentuh akar bukan sekadar menambah gedung sekolah, tapi memastikan proses belajar benar-benar relevan dengan tantangan abad ke-21.
